Kjernefunksjonen til et filter er filtrering. Den fanger effektivt opp faste partikler i et flytende medium gjennom spesialiserte interne filtermedier. Når mediet strømmer gjennom filtermediet, fanges partikler større enn materialets porestørrelse på overflaten eller innenfor dets indre struktur, mens rene medier passerer gjennom. Denne prosessen ligner på en fin sikt, men dens indre struktur og materialvitenskap er langt mer komplisert for å oppnå gradert filtrering av partikler av forskjellige størrelser.
En komplett filterenhet består typisk av et hus, filtermedier og nødvendige tetningskomponenter. Huset gir strukturell støtte og boligareal, og har inn- og utløp; det interne filtermediet er kjerneteknologien, og materialet kan være spesialfilterpapir, høy- syntetiske fibre med høye molekyler, ikke-vevd stoff eller komposittmaterialer. Disse materialene gjennomgår spesiell behandling for å ha spesifikke fiberstrukturer, porestørrelsesfordelinger og tilstrekkelig mekanisk styrke for å balansere filtreringsnøyaktighet, strømningsmotstand og levetid.
Forseglingskomponenter, for eksempel gummipakninger, sikrer at filteret er tett i installasjonsposisjonen, og forhindrer at ufiltrerte medier lekker gjennom bypass-kanaler. Noen produkter er også utformet med tilbakeslagsventiler eller sikkerhetsventiler for å håndtere spesielle driftsforhold, som for eksempel å sikre mediestrøm ved kaldstart eller gi bypassbeskyttelse når filterelementet er alvorlig tilstoppet, for å forhindre at systemet blir skadet på grunn av mangel på væske eller olje.
